Arapça kökenli iltica sözcüğünün türevidir. Siyasal, yönetimsel, dinsel, etnik baskılar yahut çatışmalar sebebiyle ülkesini terk etmek durumunda kalan, başka bir ülkeye sığınan ve yurttaşı olduğu devletin koruması altından çıkıp başka bir ülkede sığınmacı olarak yaşayan kişilere verilen isimdir. Sığınmacı.

Herhangi bir baskı unsuruyla yahut herhangi bir baskı unsuru olmadan kendi isteğiyle ülkesini terk edip başka bir ülkeye yerleşenlere ise göçmen ve muhacir adı verilir. Muhacir de arapça kökenli hicret sözcüğünün türevidir. (bkz: muhaceret)

Mülteci ile muhacir arasındaki temel fark, göçmenlerin yerleştikleri ülkede vatandaşlık haklarından yararlanabilmeleri, sığınmacılarınsa yabancı bir ülkedeki vatandaşlık haklarından büyük ölçüde yararlanamamalarıdır. Sığınmacılara geçici olarak yerleşme hakkı tanınır.