Latince ismi yavaşadımlılar anlamına gelen tardigrada olan omurgasız hayvanlar (omurgasızlar) şubesinin bir üyesidir. Aynı zamanda eklembacaklı hayvanların ilkel eklembacaklılar (malacopoda) alt-dalının bir sınıfıdır.

"Su ayıları" da denen tardigradlar, kafa kısımları belirgin olmayan (vücutlarının koni biçimindeki uç kısımları baş olarak kabul edilir) ve gövdeleri dört segmentten oluşan; Silindir biçimindeki vücutları kütiküla (kütikula) ile örtülü, karınları düz ve dört çift kısa bacağa sahip olan; Genellikle denizlerde, tatlı sularda ve karada nemli yerlerde yaşayan mikroskobik hayvanlardır. Solunum organları yoktur. Vücutlarındaki hücre sayısı hayatları boyunca sabittir. Ayrı eşeylilerdir, dişi ve erkek olarak iki ayrı cinsiyete ayrılırlar. Tardigradaların yüzlerce türü vardır.

Çoğu tardigrada bitki yiyerek beslenirken bazıları bakteri yer, bazıları da avcıdır. Baş olarak kabul edilen uç kısımda bulunan boru şeklindeki ağızlarıyla bitki, alg ve bazı omurgasızları delerek, vücut sıvısı veya hücre içeriği ile beslenmektedirler.

Bu canlıların en önemli özelliği uç yaşam koşullarında yaşayabilmeleridir. Yüksek veya düşük basınçlı, aşırı sıcak ya da aşırı soğuk, hatta yüksek radyasyonlu ortamlarda bile hayatta kalabildikleri görülmüştür. Yapılan bir araştırmayla uzayda hayatta kalabildikleri de ispatlanmıştır. Bazı türleri dünya üzerinde olağanüstü yaşam şartlarına en dayanıklı canlılardır.