Beyaz ışığın yaydığı ışınların, bir başka deyişle aynı anda yol alan ışık çizgilerinin bir prizmadan geçirilmesi ile elde edilen bütün renk ve dalgaboylarını içeren çizgilerdir.

Bir ışık demeti, prizmadan geçerken sadece kırılmaya uğramaz, aynı zamanda farklı dalgaboylarında ışık demetlerine ayrılır ve farklı dalgaboylarındaki bu ışık demetleri de kırmızıdan mora kadar sıralı bir renk çeşitliliği meydana getirir. Ortaya çıkan bu renk dizisine de tayf veya spektrum denir.

Işığın dalgaboylarına göre meydana getirdiği renk diziliminin bilimsel açıklaması, 1666 yılında Isaac Newton tarafından getirildi ve Newton, bu renk dizilimine "spectrum" adını verdi.